האמונה הרווחת היא שמוצא המאיה הוא בסביבות 300 לסה"נ כנצר לתרבות האולמקית.העיר טאוטיהוקאן שבמרכז מקסיקו סחרה עם המאיה והשפעתה  ניכרת היטב בכמה מאתרי המאיה,כמו טיקאל. למעשה התמוטטות טאוטיקאן במאה ה 6 הייתה בעלת השפעה מכרעת על המאיה ,וגרמה להקפאת בנייה במשך כמה דורות.

בין 600 ל 800 לספירה שיגשגו שבטי המאיה הקלאסיים שבשפלה הדרומית,ואז בגלל אוסף של סיבות,התמוטטו המרכזים הגדולים של המאיה בשפלה הדרומית ,רובם ננטשו והג'ונגלים  שבו "וכבשו" אותם.

תאוריות רבות עלו באשר לסיבות התמוטטות המאיה וביניהן: איכלוס יתר,מלחמות נרחבות וממושכות,התמרדות איכרים ,או מספר רב של אסונות טבע. האפקט פגע בשבטים שבאזור המרכזי בעוד שבשפלה הצפונית- המשיך השגשוג במה שניקרא התקופה הקלאסית האחרונה,בתקופה זו חילחלה השפעה מקסיקנית (טולטקית שאפשר להבחין בה באתרים כמו צ'יצ'ן- איצ'ה,אושמל.

בתקופת הכיבוש הספרדי המאיה הייתה כבר בתקופת השפל שלה.היו הרבה ערים עצמאיות ומפוזרות (מעין ערי פוליס) .דווקא פיזור זה סיכל את הניסיונות הספרדיים להכניע את המאיה.למרות שהמאיה סבלו דיכוי והרג במהלך 500 שנים ,שרדו יותר מ 6 מיליון צאצאים השומרים  על תרבותם באזורים של מקסיקו,גואטמלה,בבליז ובהונדורס.